Мысль "завести свой театр со всеми принадлежностями" возникла в иркутском обществе на рубеже XVIII-XIX веков, когда в городе разместился административный штаб освоения русского бассейна Тихого океана.

 В конце XVIII в. Восточной Сибирью управлял генерал-губернатор Б.Леццано. За покровительство сценическим увлечениям горожан его по праву можно считать основоположником театральных традиций города. Одна из них - постоянный патронаж театру со стороны губернских властей. Почти каждый из преемников Леццано внес вклад в развитие театрального дела в Иркутске.

 Статус профессионального театр приобрел в 1850 году, когда странствующая труппа актеров осталась в Иркутске для постоянной работы. Первые спектакли профессионалов были даны в Благородном собрании. В 1851 г. при попечительстве генерал-губернатора Николая Муравьева-Амурского завершилось строительство здания для театра, которое торжественно открылось 22 сентября. В этот вечер шла пьеса Н. Полевого (уроженца Иркутска) "Русский человек добро помнит".

 Губернской администрацией была учреждена театральная дирекция во главе со старшим чиновником по особым поручениям А.Н.Похвисневым, гвардейским офицером и драматургом, пьесы которого шли на сценах Москвы и Петербурга. Антрепренером первой актерской труппы стал Иосиф Маркевич.